בלגיה - ארה"ב: מה שלום ג'וזי אלטידור?

* ארצות הברית מחפשת העפלה ראשונה לרבע גמר המונדיאל מאז 2002.

* שתי הנבחרות נפגשו בגביע העולמי פעם אחת בלבד - ב-1930, אז ניצחו האמריקאים 0:3 במונטיודאו.

* המפגש האחרון היה במאי 2013, במשחק ידידות בו ניצחה בלגיה 2:4.

* ששת השערים האחרונים של בלגיה במונדיאל הגיעו ב-20 הדקות האחרונות של המשחקים.

* ב-16 משחקיה האחרונים מול יריבות אירופאיות במונדיאלים, ארצות הברית ספגה לפחות שער אחד.

* הישג השיא של בלגיה בגביע העולמי: מקום שישי ב-1986. מאז היא לא עברה את שמינית הגמר.

* בביקורה האחרון בשמינית גמר המונדיאל - לפני ארבע שנים בדרום אפריקה - ארצות הברית הפסידה 2:1 בהארכה לגאנה.

הנבחרת של מארק וילמוטס סיימה את שלב הבתים עם מאה אחוזי הצלחה לראשונה בתולדותיה, וכעת היא רוצה להוכיח שהיא באמת מסוגלת להגיע לשלבים המכריעים. מי שצריך להיות בשיאו כדי שזה יקרה הוא אדן הזאר, שעדיין לא הבקיע ובמשחק האחרון בשלב הבתים קיבל מנוחה והתחיל על הספסל. "אני חושב שהגיע הרגע שאדן יעשה יותר", אמר מארק וילמוטס. "הוא יכול לעשות יותר, וכולם יודעים את זה, ועכשיו אני מחכה לראות את זה. זו לא שאלה של לשים עליו לחץ, כי הוא עדיין נתון תחת הרבה לחץ. אני בוטח בו, וכל בלגיה בוטחת בו".

על המשחק עצמו אמר המאמן: "מבחינה פיזית ארצות הברית מאוד חזקה, אנחנו מצפים למלחמה". דריס מרטנס הוסיף: "ארצות הברית היתה טובה מאוד עד עכשיו. קצת הופתעתי, אבל ראיתי את המשחקים שלה ואני חושב שהיא נבחרת טובה. היא משחקת כמו קבוצה, כך שיהיה לנו קשה להבקיע מולה".

לאחר שצלחה את בית המוות, ארצות הברית רוצה להמשיך את המסע הקסום שלה ולהעפיל לרבע הגמר לראשונה מזה 2002. ההתלבטות העיקרית של יורגן קלינסמן קשורה כרגע בג'וזי אלטידור, מי שאמור היה להיות החלוץ המוביל שלו אך נפצע במשחק הפתיחה ומאז לא שב לכר הדשא. מצבו של אלטידור שסובל מפציעה בשריר הירך האחורי עדיין לא ברור, ובארצות הברית עדיין לא יודעים להעריך האם קלינסמן יבחר לפתוח במערך של 4:4:2, ביחד עם אלטידור וקלינט דמפסי בחוד, או שמא להמשיך עם 4:5:1, כשדמפסי חלוץ בודד. "אנחנו מאוד אופטימים בנוגע למצבו", אמר קלינסמן, "בכל יום הוא עושה שיפור ענק".

עומאר גונזאלס שיבח בעיקר את הרוח שהכניס קלינסמן לנבחרת, ואמר: "הוא מאמין רק בדברים חיוביים. הוא אמר למשפחות שלנו להחליף את הטיסות, כי אנחנו הולכים להישאר כאן עד הסוף. זה אומר עד כמה הוא מאמין בנבחרת הזאת, וזה מחלחל גם אלינו". מייקל בראדלי הוסיף: "בשלב הזה זה מי מתכונן טוב יותר, מי יותר מחויב, אלה הדברים החשובים. אנחנו יודעים שזה הולך להיות משחק קשה, מבחן בכל מובן המילה, אבל אנחנו נרגשים".

רומלו לוקאקו (בלגיה)

החלוץ הנהדר שעדיין שייך לצ'לסי נכנס למונדיאל הזה כאחד המועמדים המובילים לסיים כמלך השערים, אך לשמינית הגמר הוא מגיע ללא אף כדור ברשת. לאחר שלא שותף במשחק הבתים האחרון, צפוי לוקאקו לשוב להרכב של מארק וילמוטס, מה שמדאיג גם את טים הווארד, ששיחק לצידו באברטון אשתקד: "הוא היה מבריק אצלנו. היתה לו תקופה אחת בה לא הבקיע, ואז פתאום הוא להט".