מונדיאל 2002 היה הראשון אי פעם שהתקיים במזרח הרחוק. דרום קוריאה ויפן נבחרו כמארחות, והפתיעו כשהמשיכו את המסורת בה מארחת המונדיאל מעפילה לפחות לסיבוב השני.
יפן השיגה את ניצחונה הראשון אי פעם בטורנירי גמר כשגברה על רוסיה, אבל כשלה בשלב השני מול טורקיה (שסיימה את המסע שלה במקום השלישי בטורניר). נבחרת דרום קוריאה, שהודרכה על ידי המאמן ההולנדי חוס הידינק, המריאה עד שלב חצי הגמר, שם עצרה רק מול מכונה גרמנית משעממת מתמיד. גרמניה, שהתבססה כל הטורניר על יכולת מופלאה של השוער אוליבר קאן והיצירתיות של מיכאל באלאק, הרסה את החלום הקוריאני, איך לא, עם 0:1 קטן.
הפסדה הסנסציוני של אלופת העולם צרפת לסנגל במשחק הפתיחה (1:0), רמז על נפילת האימפריות הממשמשת ובאה. צרפת התקשתה להתאושש מהמפלה, והודחה כבר בבית המוקדם מבלי שכבשה אפילו שער אחד. נבחרת פורטוגל, שנחשבה לאחת המועמדות לכתר, הודחה אף היא באותו שלב כשהיא מפסידה לארה"ב ולמארחת, דרום קוריאה. אבל האכזבה הגדולה ביותר היתה מנת חלקה של הפייבוריטית, נבחרת ארגנטינה, שהודחה מבית המוות שכלל את אנגליה, שבדיה וניגריה.
משחק הגמר הפגיש את ברזיל עם גרמניה. הנבחרת מדרום אמריקה, שהלהיבה לכל אורך הטורניר למרות קמפיין מוקדמות צולע, ניצחה 0:2 וזכתה בגביע חמישי בתולדותיה. גיבור הניצחון היה רונאלדו, שהצמד שכבש מחק את חרפת משחקו הנרפה בגמר 4 שנים קודם לכן. החלוץ, שחזר מפציעה בת יותר משנה היישר לתואר מלך שערי הטורניר עם 8 שערים, היה לאיש שמבקיע את מספר השערים הגבוה ביותר בטורניר מאז גרד מילר הגרמני במכסיקו 1970 (10 שערים).
שלושת הגדולים
ארבע שנים חיכה קפטן אנגליה דייויד בקהאם, שהורחק בשמינית הגמר במונדיאל בצרפת, לנקמה האישית שלו בארגנטינה. הקשר, שהחלים מפציעה קשה רק ימים לפני תחילת הטורניר, השיג את מבוקשו כשכבש בפנדל את שער הניצחון (0:1) מול ארגנטינה בשלב המוקדם.
ברזיל ואנגליה נפגשו ברבע הגמר למשחק בין כוכבי העתיד. מייקל אואן, ילד הפלא של המונדיאל בצרפת, העלה את אנגליה ליתרון, אבל שער מפתיע בבעיטה חופשית של ילד בשם רונאלדיניו, העניק לברזיל ניצחון 1:2 אחרי השוויון של ריבאלדו.
נבחרת דרום קוריאה עברה לאורך הדרך נבחרות כמו פורטוגל וספרד, אבל הניצחון על איטליה החזקה בשמינית הגמר היה המרגש מכולם. שער הזהב שכבש בנגיחה אן יונג האן שלח מליונים באדום לחגוג ברחובות ואת האיטלקים למחות על שערוריית השיפוט - מאפיין נוסף ועגום של מונדיאל 2002.
הנבחרות המשתתפות:
אירופה
גרמניה, איטליה, צרפת, ספרד, פורטוגל, פולין, טורקיה, רוסיה, בלגיה, אירלנד, אנגליה, דנמרק, שבדיה, קרואטיה, סלובניה
דרום אמריקה
ברזיל, ארגנטינה, אורוגוואי, פרגוואי, אקוודור
אסיה
סין, ערב הסעודית, דרום קוריאה, יפן,
אפריקה
סנגל, דרום אפריקה, ניגריה, טוניסיה, קמרון
צפון/מרכז אמריקה
מכסיקו, ארה"ב, קוסטה ריקה