רק לפני כשלושה חודשים, אחרי עוד הפסד של קולומביה במוקדמות מונדיאל 2014, 1:0 מרגיז למדי מול אקוודור בקיטו, תהו במדינה כמה זמן עוד יחכו לראות תוצרת מהדור המוכשר שלהם ומהכוכב המהולל שמחורר רשתות באירופה. "אין רעיונות, אין כוכבים, אין שערים", נכתב ב'אל קולומביאנו', העיתון של העיר מדיין. "רדאמל פלקאו גרסיה עם עוד תצוגה מאכזבת במדי הנבחרת. אין חדש. מה שנחשב ללהיט באירופה, לא תופס אצלנו. יכול להיות שהמורשת של ולדראמה ואספרייה גדולה עליו". עם ארבעה שערים בלבד במשחקים רשמיים ו-11 בסך הכל ב-37 הופעות בינלאומיות, כשהאחרון אי שם לפני 10 חודשים, התפוקה של פלקאו בנבחרת נחשבה לעלובה, על אחת כמה וכמה כשהקולומביאנים חזו בו כובש ללא הפסקה בריבר פלייט, פורטו ואתלטיקו מדריד (163 שערים ב-250 משחקים בקריירה). מבחינתם, הוא מעולם לא הצדיק את ההייפ.
כל זה היה נכון עד השבוע שעבר. כ-1,000 אוהדים נהרו לאימון הראשון של פלקאו בנבחרת לקראת המשחק מול אורוגוואי. אימון שנערך מספר ימים לאחר השלושער הבלתי נשכח שהבקיע לרשת צ'לסי בסופר קאפ. אותה תצוגה הציבה את 'אל טיגרה' (הנמר) בכותרות בכל רחבי העולם, כולל סקרים ופרשנויות שהסכימו עם הקביעה של פפ גווארדיולה ממאי האחרון, אז טען כי "פלקאו הוא החלוץ הטוב בעולם". החלוץ הציג רפרטואר עשיר ברגעי האמת עם אתלטיקו, והראה שהוא לא רק פיזי, נחוש וחד, אלא גם טכני וחכם. הקולומביאנים נסחפו אף הם והפכו את חזרתו של פלקאו לפסטיבל לאומי. הם הבינו כי הכוכב שלהם הגיע במעמד שונה לגמרי.
שלוש צעירות נרגשות שנכחו באימון הבכורה, הפכו לסטאריות בעצמן ורואיינו בכל כלי תקשורת אפשרי, לאחר שהניפו שלט עליו נכתב (בתרגום חופשי): "פלקאו, תעשה לי ילד". בניגוד לכל עשרות הפעמים הקודמות, במקרה הזה פלקאו הצליח לעמוד בציפיות האדירות. הוא כבש כבר אחרי שתי דקות והוביל את קולומביה ל-0:4 מוחץ על אורגוואי, הבלתי מנוצחת בקמפיין עד אותו ערב אומלל מבחינתה בבראנקייה. ועדיין, מדינה שלמה מחכה לראות את החלוץ הטוב בעולם הופך קודם כל לחלוץ הטוב ביותר של קולומביה, מגלה עקביות במסגרת הבינלאומית ומצעיד את הקפטרוס למונדיאל ראשון מאז 1998. החוב העצום עדיין לא נפרע.
הדרך של פלקאו ללב ליבו של הקונצנזוס הקולומביאני לא הייתה פשוטה כלל וכלל. בלא מעט בחינות, ההתייחסות לגביו מזכירה את היחס החשדני כלפי ליאונל מסי בארגנטינה. בדומה למסי, שהגיע לברצלונה כילד ומעולם לא שיחק בליגה בארגנטינה, פלקאו בן ה-26 עזב את קולומביה בגיל צעיר ומבלי שערך הופעה כמקצוען בארצו. ריבר פלייט הארגנטינאית הייתה הראשונה ששמה עליו את ידה, ומשם הוא המשיך לצבור תארים ושערים באירופה, עם פורטו ואתלטיקו מדריד. בקולומביה תמיד פקפקו במחויבותו של החלוץ המחונן לנבחרת, במיוחד לאחר שראו אותו נעדר מספר פעמים בגלל פציעות כאלה ואחרות. החשדנות הייתה גם מנת חלקם של מאמני הנבחרת, שלא אחת העדיפו להרכיב חלוץ מהליגה המקומית על חשבון האיש שהגיע עם טייטל מחייב של מלך שערי הליגה האירופית או מלך השערים בפורטוגל.
פתיחת העונה הנפלאה של פלקאו, עם השלושער בליגה מול אתלטיק בילבאו וכמובן ההצגה הנדירה והשערים הקסומים נגד צ'לסי, גרמו לקולומביאנים להבין שהם אלה שצריכים להתאים עצמם לפלקאו, ולא להיפך. אפילו נשיא המדינה חואן מנואל סנטוס טרח לברך את החלוץ באמצעות ציוץ בטוויטר, אלא מה וכתב: "ברכות לפלקאו על שלושת השערים הנפלאים בסופר קאפ האירופי. גאווה לאומית". במדינה הזו, שכל כך אוהבת כדורגל ומשוועת להצלחות, ניתחו כל שחקן שיכול לפתוח לצד פלקאו, כל מערך אפשרי וביקשו עצות מכל מאמן פעיל לקראת המפגשים מול אורוגוואי וצ'ילה. הכל על מנת למצוא את השיטה בה תצליח הנבחרת למקסם את התועלת מהכדורגלן הכי טוב שהשתייך אליה אי פעם.
"פלקאו הוא כוכב על והגיע הזמן שהנבחרת שלנו תתחיל לשחק בשבילו", כתב הפרשן קרלוס קבאיירו ב'אל אוניברסל'. "בארגנטינה הבינו את זה בשנים האחרונות וכולם משחקים בשביל מסי. אחרי שהוא אכזב בנבחרת במשך תקופה ארוכה, בזמן האחרון נראה שהם מצאו את הנוסחה והוא פורח גם באלביסלטה. זה יכול לקרות גם פה. אם זה אומר שנצטרך להעתיק את השיטה מאתלטיקו מדריד, אז כך יהיה". חוליו קומסאניה, מאמנה של דפורטיבו קאלי שהוא בכלל אורוגוואי, הסביר: "המצב לא פשוט מבחינת פלקאו. בקבוצה הוא נמצא כל יום ליד אותם שחקנים ומנפק תוצרת, ואז מגיע לנבחרת ומצפים ממנו לתת שלושער כמו נגד צ'לסי או בילבאו. פלקאו הוא שחקן קבוצתי. הוא זקוק לעזרה של החברים, שצריכים להפעיל אותו היכן שהוא קטלני יותר מכל אחד אחר - בתוך הרחבה".
גם לפני המשחק מול אורוגוואי, פלקאו לא חרג ממנהגו. בתור קתולי אדוק, הוא התפלל במלון כהרגלו וגם הספיק להתייעץ עם אביו התומך. האבא, רדאמל גרסיה, הוא האיש הקרוב ביותר לפלקאו. הוא בעצמו היה כדורגלן בעברו והעניק לבנו את השם האמצעי כמחווה לפלקאו הברזילאי, הקשר המבריק שכיכב במדי הסלסאו במונדיאל 1982. רדאמל האב חלם על היום בו בנו יהיה כוכב גדול בכדורגל העולמי, ולמרות התבטאויות מיותרות שפיו מנפק לאחרונה ("פלקאו חלם לשחק בריאל מדריד" - אוהדי אתלטיקו זעמו, הבן מיהר להכחיש) העצות שלו מלוות את 'אל טיגרה' לכל אורך הדרך. "אמרתי לו עוד כשהיה ילד, שחייו של כדורגלן קשים מאוד", סיפר האב בראיון מעמיק שנערך עימו לאחרונה ב'אל הראלדו'. "יש בגידות, קנאה, שנאה, שקרים וצביעות בעולם הזה. אם אתה נכנס לזה, כדאי שתהיה חכם וסבלני כדי לדעת להתעלם מהביקורות ולהתעלות מעל כל קושי שניצב בפנייך. הוא הקשיב לכל מילה. הוא יותר מקצוען ממה שאני חלמתי להיות".
המקצוענות הזו עליה דיבר האב ואותה מזכירים כל האנשים שאימנו את פלקאו, היא זו שסייעה לו להתגבר על האכזבות הרבות בנבחרת ולא לתת לכישלון הבינלאומי לפגוע לו בקריירת המועדונים. "הוא כל הזמן רוצה ללמוד ולהתקדם, יש לי אמונה שלמה שהוא ימשיך ויהיה הטוב בעולם", אמר דייגו סימאונה, שהדריך את פלקאו בריבר פלייט וכעת נהנה ממנו באתלטיקו מדריד. "לאלה יש את מסי, להם את רונאלדו... לנו יש את פלקאו". המאמן הארגנטינאי גם סיפק השוואה מעניינת, במיוחד לאור הדיבורים של האבא על רצון לשחק בריאל מדריד, כשהצהיר בראיון ל'אס': "מבחינתי פלקאו טוב כמו הוגו סאנצ'ס, אולי אפילו טוב יותר. יש לו רעב ואינטואיציה ברחבה כמו שהיו רק להוגו. הוא פינישר כמוהו, אבל שחקן שלם יותר". בקולומביה לא רואים בחלוץ העבר המקסיקני מודל לחיקוי. להם יש את פאוסטינו אספרייה וקרלוס ולדארמה, והם רוצים לראות את פלקאו נכנס לנעליהם ומצעיד את הנבחרת בחזרה לבמה המרכזית של הכדורגל העולמי.
גם פלקאו יודע שעכשיו הכל עליו. הוא מנסה בכל פעם מחדש להסביר שהוא לא השחקן היחיד ושמדובר בנבחרת, אך הזכייה עם אתלטיקו מדריד בליגה האירופית והיכולת המרהיבה בפתיחת העונה, הציבו אותו כמה דרגות מעל כולם, אף על פי שלצידו יש שחקנים מוכשרים רבים. פלקאו כרגע הוא הפנים של נבחרת קולומביה, ולראשונה בקריירה הוא נבדל מכל היתר כשהוא לובש את המדים הלאומיים. הדברים הללו לא היו נכונים שלושה חודשים לאחור. מהבחינה הזו, הוא בדיוק כמו רונאלדו בפורטוגל או מסי בארגנטינה. "פלקאו נמצא בתקופה נפלאה וזה נותן מוטיבציה לכולנו", העיד מאמן הנבחרת פקרמן. "הוא שחקן עם יכולות יוצאות דופן ומאוד מחויב לנבחרת. גם ארגנטינה נדרשה לחכות למסי כשהוא חווה עונות מבריקות בברצלונה ובמקביל התקשה לכבוש בנבחרת. זה השתלם להם. פלקאו הוא האיש שימשוך אותנו קדימה. יש לנו זמן, אנחנו מחכים לו".
