מונדיאל 2010 בישר על היסטוריה בתחילתו ובסופו. דרום אפריקה הפכה למדינה הראשונה מאפריקה שמארחת את טורניר גביע העולם, ובסיום הטורניר ספרד הגשימה חלום ישן עם הנפת הגביע לראשונה בתולדותיה והייתה לנבחרת האירופית הראשונה שזוכה בתואר מחוץ ליבשת הישנה. שמו של אנדרס אינייסטה, כובש שער הניצחון בדקה ה-116 של ההארכה בגמר באצטדיון סוקר סיטי ביוהנסבורג, נחקק באותו רגע באותיות זהב - הן בספר ההיסטוריה של ספרד והן בזה של הגביע העולמי.
היסטוריה ליוותה את הטורניר הזה לכל אורכו. דרום אפריקה לא הצליחה לנצל את הביתיות שלה, והייתה למארחת הראשונה בתולדות הגביע העולמי שלא עוברת את שלב הבתים. גורלה של איטליה, אלופת העולם היוצאת, היה זה, וגם היא הודחה בבושת פנים כבר בשלב הבתים, אחרי שסיימה אחרונה ועם שתי נקודות בלבד בבית שכלל את פרגוואי, סלובקיה וניו זילנד.
קמרון וצפון קוריאה חזרו הביתה ללא נקודות, הונדורס ואלג'יריה עם נקודה אך ללא שער זכות, ועדיין הנבחרת המביכה מכולן הייתה צרפת. ארבע שנים אחרי ההפסד בגמר לאיטליה, הטריקולור סבלו מבעיות חברתיות קשות, שחקני הנבחרת גרמו לסערה רבתי עם מרד האוטובוס ובחסות עימותים עם ריימונד דומנק נפרדו מדרום אפריקה עם מאזן עלוב של נקודה אחת ושער זכות מסכן.
לעומתם, כל חמש הנבחרות מדרום אמריקה צלחו את שלב הבתים, כאשר ארבע מתוכן סיימו כראשי בית. ארגנטינה, בהדרכתו של דייגו מראדונה האגדי, הייתה זו שהצטרפה להולנד כשתי המושלמות היחידות של השלב הראשון. ניו זילנד, שחזרה לגביע העולמי אחרי היעדרות ארוכה מאז 1982, הייתה הנבחרת היחידה שלא הפסידה בטורניר, אך זה לא הספיק לה כדי להמשיך לשלבי הנוקאאוט, בניגוד לסלובקיה שהפתיעה באותו בית ועלתה בהופעת הבכורה שלו כמדינה עצמאית.
עם הכניסה לשלבי ההכרעה הצטמצמה הנציגות האירופית מ-13 נבחרות לשש בלבד - שיא שלילי מאז החלו להתקיים משחקי שמינית גמר ב-1986 - אך זה לא מנע משלוש מהן להמשיך לחצי הגמר, בדרך לגמר כל-אירופי. עוד לפני כן, אנגליה ספגה את מפח הנפש הקבוע שלה, הפעם בשמינית הגמר בו הובסה 4:1 על ידי גרמניה, כאשר שער חוקי לגמרי של פרנק למפארד לא אושר שכן צוות השיפוט לא ראה שהכדור עבר את הקו.
גרמניה שכחה מהסערה הזו והפציצה עוד רביעייה ברבע הגמר, הפעם לרשת ארגנטינה, וגרמה למראדונה וליאונל מסי לחזור חפויי ראש לבואנוס איירס. הנחמה היחידה של הארגנטינאים הייתה ההדחה המקבילה של ברזיל, שנוצחה 2:1 בידי הולנד של ווסלי סניידר. ספרד שלחה הביתה את פרגוואי, ומבין ארבע הדרום אמריקאיות ברבע הגמר, רק אורוגוואי המשיכה הלאה.
היא עשתה זאת הודות לניצחון סופר-דרמטי בפנדלים על גאנה, הנציגה האפריקאית האחרונה, במשחק בלתי נשכח. לואיס סוארס מנע שער בטוח בעזרת היד, ממש על קו השער, בדקה ה-120 של ההארכה. סוארס נראה אז כמו הגיבור הטראגי, אבל אסמואה גיאן החמיץ את הפנדל של גאנה, שבדו קרב מהנקודה הלבנה החטיאה עוד פעמיים והפכה את סוארס למלך.
למרות החגיגות המרגשות של הסלסטה, הולנד עשתה למסע הקסם של אורוגוואי סוף עם ניצחון 2:3 בחצי הגמר, וסידרה לעצמה מפגש מול ספרד שהסתפקה בשער יחיד של קרלס פויול כדי להדיח את גרמניה. אינייסטה, כאמור, הפך לגיבור הגדול עם השער המכריע בסוקר סיטי וספרד הייתה לנבחרת הראשונה שמניפה את הגביע העולמי למרות שהפסידה במשחק הפתיחה שלה (1:0 לשוויץ). איקר קסיאס הניף את הגביע אחרי שלא ספג לאורך כל שלבי הנוקאאוט. היסטוריה, כבר אמרנו?
תומאס מולר הגרמני זכה בנעל הזהב של הטורניר, אחרי שכבש חמישה שערים (בדיוק כמו דויד וייה, סניידר ודייגו פורלאן) וניצח בשובר השוויון בזכות שלושת הבישולים שלו. למרות החלוקה הנאה הזו, רק 145 שערים הובקעו במונדיאל 2010 - הכמות המעטה ביותר מאז עברו למתכונת של 64 משחקים בטורניר. למעשה, מדובר בדעיכה קבועה, אחרי 171 שערים בצרפת 1998, 161 בדרום קוריאה ויפן 2002 ו-147 בגרמניה 2006.
הנבחרות המשתתפות
אירופה:
ספרד, הולנד, אנגליה, דנמרק, צרפת, גרמניה, יוון, איטליה, פורטוגל, סרביה, סלובניה, סלובקיה, שוויץ
דרום אמריקה:
ארגנטינה, ברזיל, צ'ילה, פרגוואי, אורוגוואי
אפריקה:
אלג'יריה, קמרון, חוף השנהב, גאנה, ניגריה, דרום אפריקה (מארחת)
מרכז אמריקה:
מקסיקו, הונדורס, ארצות הברית
אסיה/אוקיאניה:
אוסטרליה, ניו זילנד, יפן, דרום קוריאה, צפון קוריאה