סלטיק כבר זכתה באליפות שלישית ברציפות אי שם במרץ, והמנג?ר שלה שכבר לא מנג?ר שלה, ניל לנון, הצהיר שייתן מנוחה לשחקני המפתח לקראת הקיץ הארוך בברזיל. אבל אפה אמברוז התנגד למנוחה. במסיבת עיתונאים הניגרי נשאל ?איך זה ייתכן שאתה אף פעם לא צריך מנוחה??.
הוא ענה: ?בגלל שאני אפה?. כולם צחקו.
שלשום, שבת בצהריים, אפה (EFE) אמברוז בביתו שבקודנה סיטי, ניגריה. אחרי עונה מתישה שבה צבר את מספר ההופעות הרב ביותר בסלטיק, בסך הכול 58 משחקים, הוא נשאל אם הוא סוף סוף נח. "מה פתאום?!", הוא אומר לוואלה! ספורט. "אני לא סובל מנוחה. זה מדכא אותי. הרגע, לפני שדיברתי איתך, חזרתי מהמגרש. בכל יום אני קם ב-6 בבוקר, מתקלח, מתפלל ויוצא לדשא. זה האושר שלי. גם כשאני לא עם סלטיק ולא עם נבחרת ניגריה, אני משחק עם מי שיש, לפעמים עם חברים. אולי נשחק עוד משחק בערב".
אתמול הוא והסופר-איגלס כבר הגיעו ללונדון, לקראת מפגש מול סקוטלנד. בעוד כמה ימים ימריא למיאמי להמשך ההכנה וב-8 ביוני יחתים דרכון בברזיל, בבית שכולל את ארגנטינה, בוסניה ואיראן. ואולי, כשאתה כל כך אוהב לשחק וכל כך לא מאמין במנוחה, אתה מגיע מאצטדיון הי?א לרגל של ליאונל מסי בתוך פחות משנתיים. לעזאזל, אפה אמברוז עשה את זה בתוך פחות מחודשיים.
***
הוא הגיע לאשדוד מהליגה הניגרית תמורת 70 אלף דולר ב-2010, ונמכר לסלטיק במיליון ליש?ט מתחת לשטיח של כולנו ב-2012. הקבוצות הגדולות בקושי הספיקו להתעניין, בתקשורת בקושי התחילו להסתקרן. אבל הניגרי בן ה-25, שהוסט על ידי יוסי מזרחי מההגנה לקישור, תפס את העין של ניל לנון שאוהב את ההגנה שלו ורסטילית. הסוכן הבהיר לו שאם סלטיק עולה לשלב הבתים באלופות, יש דיל. אמברוז ניסה להישאר ממוקד, אבל פזל למשחק של הסקוטים. כשהם עלו, הוא התרגש כאילו הוא כבש. "מאז לא הסתכלתי לאחור", הוא אומר. בום, טראח, חוזה חדש. בנמל של אשדוד הוא בקושי גרד את ה-4,000 דולר בחודש, אבל הסכום בגלזגו קפץ. מה קפץ, זינק. 25 אלף ליש?ט בחודש, בערך 42 אלף דולר - יותר מפי 10. חברו לאקסית ולנוכחית ניר ביטון אומר ש?אפה לא עשה קפיצת מדרגה; הוא עשה קפיצות מדרגה?. ולא רק בשכר.
כשרק החלו הגישושים מצד סלטיק, אמברוז אמר למאמנו יוסי מזרחי שאם יחתום אצל הסקוטים, המאמן יקבל מכונית במתנה, ?על כל מה שתרמת לי בשנתיים האלה?. בסוף, אחרי החתימה, כשהגיע לאימון אשדוד כדי להיפרד, ניגש למזרחי עם מתנה - אימונית של סלטיק. לא משהו שמביא אותך ממקום למקום, אבל המאמן התרגש מאוד.
הוא ציפה למכונית.
"נו", הוא נקרע מצחוק, "זו היתה בדיחה".
אולי אם תעלו לשמינית גמר המונדיאל תקיים את ההבטחה?
"איך אומרים בכדורגל הכול אפשרי", ענה בהומור מהול בחשש, והוסיף ברצינות: "לא אשכח את יוסי. הוא שם אותי במקום שלי. לא ידעתי יותר מדי והוא נתן לי את הביטחון. למדתי ממנו המון. לא הייתי בסלטיק ולא אהיה היכן שאהיה בלי אשדוד. פתאום אני משחק בצ'מפיונס ליג נגד ברצלונה, זוכה בשלושה תארים בסקוטלנד, אלוף אפריקה. פתאום אני במונדיאל, שומר על אחד השחקנים הכי טובים בעולם. הכול בזכות אשדוד וישראל".
גם בסקוטלנד, ישראל נשארה קרובה לאמברוז, עם שני נציגים. "בירם כיאל חבר טוב", הוא אומר, וניר ביטון מספר שכשאפה והוא במלון ביחד, הם צופים במשחק של הליגה הישראלית. "אני תמיד רואה", מאשר אמברוז. "אני חייב לדעת מה קורה עם אשדוד ועם יתר הקבוצות. גם אחרי נתניה של יוסי עקבתי".
והדובדבן? לבתו הראשונה קרא ישראלה. "היא נוצרה ונולדה בישראל", אמברוז מנמק. "כשג'קי (בן זקן) שאל אותי איך קוראים לה, הוא לא האמין". כשהיה באשדוד נהג לחקות את אחד האנשים בצוות המקצועי, ואמר בעברית משובשת "בוקר טוב לכולם, כולם לבוקר טוב". עד היום, גם בגלזגו, הסקוטים של סלטיק ממשיכים לשמוע את המנטרה העברית הזו של אפה אמברוז.
בספטמבר 2012, ימים לאחר שהיגר מאשדוד לגלזגו, כבר ערך הופעת בכורה בירוק-לבן של הקלטים. בסוף אוקטובר כבר שיחק בקאמפ נואו בשלב הבתים של ליגת האלופות. ברצלונה ניצחה 1:2 על הבאזר, אבל למי אכפת - תראו איפה אפה. ?מדהים לראות שחקן ששיחקת איתו במחזור הראשון של העונה בישראל פותח מול ברצלונה חודשיים לאחר מכן?, מספר שוער אשדוד אופיר מרציאנו. ?המעבר הזה הפתיע את כולנו. לא ראית את השם שלו בתקשורת, לא שמעת שהגדולות התעניינו. יום אחד פתאום חתם בסלטיק?. גם מבחינה מקצועית, זה לא היה ברור מאליו. ?בעונה הראשונה שלו כאן הוא לא היה בכושר הכי טוב?, מודה מרציאנו. ?שיחק כבלם, ראו שחסר לו ניסיון, לכולנו היתה עונה חלשה והוא חטף הרבה מהאש. אבל בעונה שלאחר מכן ראינו את העליונות שלו. הפיזיות שלו היא רמה מעל הליגה. מעולם לא ראיתי דבר כזה".
מסר לאימפריות הישראליות? ?יש הרבה שחקנים שמתקדמים לאירופה מהקבוצות הקטנות במקום שהגדולות יחטפו אותם לפני זה. וחבל בשביל הגדולות?, אומר מרציאנו. ?יש בישראל שחקנים מצוינים, מציאות?. ניר ביטון מוסיף: "יכולת השיפוט בארץ לא הכי טובה שיש. הרבה אנשים הרימו גבה כשעבר לסלטיק, אבל מבחינת פוטנציאל הוא מתאים לרמות הכי גבוהות שיש".
בסקוטלנד ציפתה לאמברוז רכבת הרים. האיש שחוגג כל שער בסלטות, חטף סלטות לתוך הפנים. החודשים הראשונים נעו בין פנטזיה לסיוט, ואין יום שממחיש טוב יותר את הקריירה של אמברוז כמו 12 בפברואר, 2012. רק יומיים לפני כן הניף את גביע אפריקה לאומות עם ניגריה, ונבחר ל-11 של הטורניר. על גג העולם, אבל סחוט, החליט הניגרי לחזור לסקוטלנד במהירות כדי להשתתף במשחק הראשון של שמינית גמר ליגת האלופות מול יובנטוס. המנג'ר לנון לקח אותו הצדה ושאל 'אתה כשיר?', ואת התשובה של אמברוז אתם בטח משערים לבד. תוך שלוש דקות הגיעה הטעות הנוראית הראשונה. אמברוז לא אמד נכון את מיקום הכדור שהוגבה לעברו, ואלסנדרו מאטרי ניצל את ההזדמנות ודחק את ה-0:1. הניגרי עוד הספיק להחמיץ נגיחה מכרעת שהיתה משנה את הסיפור, אבל שבע דקות לסיום גמר את העונה האירופית של הסקוטים עם איבוד כדור אומלל שהוביל ל-0:3 של ווצ'יניץ'. התקשורת תקפה, אבל לא כמו החבר לקבוצה כריס קומונס.
"אם הוא הרגיש מצוין כמו שאמר, הוא היה צריך להיראות טוב יותר על המגרש", ירה החלוץ. "אלו היו טעויות רשלניות. היו הערב כמה שחקנים שאכזבו את הקבוצה שלנו, ואני מקווה שזה חד פעמי. שחקני ההגנה עשו טעויות שעלו לכולנו בהמשך הדרך במפעל. זו גלולה שקשה לבלוע".
אמברוז קצת נפגע אבל מקצועית, זו היתה נקודת השינוי. ארבעה ימים לאחר מכן קומונס בישל לניגרי שער ב-2:6 על דאנדי, וב-3 במרץ נחשף בתקשורת הבריטית שהחלוץ התנצל בפני אפה על דבריו בליל התבוסה ליובה. "אני מבין איך כריס הרגיש בלילה ההוא", אמר אז אמברוז. "כריס התנצל. הוא לא התנהג כראוי. אם אתה נותן לשדים שבך לצאת החוצה, אתה תגמור בביוב". אתמול הוסיף: "התקרית שיפרה אותי. בחיים צריך ללמוד לקבל ביקורת. אמרתי לו שמה שהוא אמר זה לא בסדר. אבל לא תשיג כלום אם לא תתמודד. תמיד עשיתי את זה, כל החיים שלי הם אתגר".
המופע ההפכפך של אמברוז לא נגמר. בבוקר הגומלין נגד יובה הוא לא התעורר לאוטובוס שהסיע את הקבוצה לאימון המסכם. הוא מיהר להגיע, במונית, אבל זה היה מאוחר מדי. "הוא פוגע בעצמו", כעס המנג'ר לנון. "כל מה שהוא היה צריך לעשות זה לצאת מהמיטה ולרדת למטה. הוא חייב לקבוצה, הוא חייב לי קנס. יהיה לו חור בכיס בסוף השבוע". ואז לנון אמר משהו שאמברוז בחיים לא יגיד: "אולי הוא סובל מעייפות מנטלית".
אבל אפה, כבר הבנתם, תמיד מחכה לצד הטוב של הסלטה. העונה, הטעויות כמעט נעלמו והוא אכן לא נח 100% נוכחות במשחקי הליגה. הניגרי הפך לשחקן מוביל במדי האלופה, והאוהדים כבר הספיקו לחזות בשש סלטות. וכן, הוא אף פעם לא מפסיק לעניין. בנובמבר נעצר בכביש על נהיגה חסרת אחריות ומהירות מופרזת; בינואר כבר השוויץ ברשיון בריטי חדש (בטסט ראשון), ואיך אמר הטסטר "הוא נהג מצוין חוץ משלוש טעויות קטנות". בין לבין, בדצמבר, הספיקה להיוולד הבת השנייה, אנג'לה. בקבוצה, שוב, הציעו לאמברוז לקחת כמה ימי מנוחה, אבל הוא סירב. ואחרי לילה בלי שינה, האבא הטרי הרשית מול מאת'רוול. "כבשתי, כי הבטחתי לבתי שאכבוש", אמר.
"אמברוז התאים מצוין לפילוסופיה של ניל לנון", עיתונאי "דיילי מייל" ג'ון מקגארי מנתח לוואלה! ספורט. "הוא מאמין ששחקני הגנה צריכים לעשות יותר מלהפריע ליריבים. הם צריכים להיות התקפיים, לקחת סיכונים. היו כמה פעמים שאמברוז נתפס עם הכדור או סבל מבעיות בריכוז, אבל זה היה שווה את המחיר ואת השינוי שהוא הביא להגנה של סלטיק".
קשר, בלם, מגן ימני (התפקיד שלו בנבחרת) - אמברוז אכן ורסטילי. "יש שני אפה אמברוזים", הוא אומר. "זה של הקבוצה וזה של הנבחרת. בכל מקרה, אני עושה מה שמבקשים". את הזכייה בגביע אפריקה לאומות כבר הגדיר כ"הישג הכי גדול בחיי", והקיץ יש לסופר-איגלס הזדמנות לעוף עוד יותר גבוה.
וינסנט אניימה הכריז שאתם שווים חצי גמר.
"אני לא מאמין בהכרזות ומטרות. זה רק מלחיץ. אני מעדיף לקחת את זה משחק אחר משחק. אני כל כך רוצה כבר לשחק שם, לייצג את ניגריה ואת אפריקה".
כנראה שהילד התבגר, ומי היה מאמין שלפני פחות משנתיים הוא עוד היה רץ בי"א. "הוא עובד ולומד כל הזמן", מחמיא ניר ביטון. "הבנת המשחק שלו השתפרה מאוד, ועם המהירות והפיזיות שכבר היו, יש לו את כל הנתונים להגיע הכי רחוק שאפשר". מה זה הכי רחוק? "כרגע אני שחקן של סלטיק", אמברוז מתמקד, "ואנחנו צריכים להצליח בצ'מפיונס ליג בעונה הבאה". עם הסוכן דודו דהאן הוא כבר לא עובד, ובסוף השבוע הוא גילה על עוד שינוי.
שמעת שהמנג'ר שלך עזב?
"כן, אמרו לי אתמול. לא הספקתי לדבר עם אף אחד בגלזגו עדיין. יודע מה, נראה לי שאתקשר אליו עכשיו".
אז נתראה אוטוטו. 16 ביוני, קורטיביה, אפה וניגריה נגד איראן. יאללה ישראלה.
