המפגש עם פורטוגל הערב (שבת, 21:45) היה אמור להיות המבחן המשמעותי האחרון של בלגיה לקראת המונדיאל, אליו היא יוצאת עם תקוות לא מבוטלות על תקן הסוס השחור. ואולם, במקום לשאוב עידוד מהקהל בבריסל, צפויים השדים האדומים להיתקל באווירה בעייתית. המאמן רוברטו מרטינס יעמוד תחת מתקפה מצד הקהל, וביציעים יונפו אינספור תמונות של ראג'ה נאינגולן. מעולם לא היתה בבלגיה סערה כה גדולה בעקבות ניפוי של שחקן בודד מהסגל לגביע העולם. ההחלטה הביזארית להשאיר בחוץ את כוכב רומא לא סתם הרגיזה את האוהדים. היא גרמה להם לאבד את העשתונות מרוב תסכול.
עוד בנושא:
זה נראה רע, אפילו רע מאוד: רוסיה הפסידה 1:0 לאוסטריה במשחק הכנה
ההתאחדות המצרית הודיעה: סלאח יחלים מפציעתו בעוד כשלושה שבועות
ליאונל מסי: "הגביע העולמי הוא חלום". סמפאולי: "הייתי מעדיף לשחק מול ישראל בברצלונה"
רוב עצום של האוהדים בעדו
בתחילת החודש, כאשר ערך אתר האינטרנט של העיתון הנפוץ 'הט לאטסטה ניוז' משאל בקרב האוהדים לגבי השחקנים שיש לזמן, כללו 96 אחוזים מהמשיבים את נאינגולן ברשימתם. מבין הקשרים, רק קווין דה בראונה קיבל יותר קולות (כמעט 100 אחוזים, וזה ברור כשמש). אקסל ויטסל, שעושה חיים קלים בליגה הסינית, קיבל 75 אחוזים. יורי טילמאנס הצעיר, שעבר עונה גרועה על הספסל של מונאקו, הועדף רק על ידי 42 אחוזים מהאוהדים. ואולם, ברשימה המורחבת של מרטינס מופיעים ויטסל וטילמאנס, וגם מרואן פלאיני, יאניק קראסקו, עדנאן ינוזאי ונאסר שאדלי. רק נאינגולן נותר בחוץ, והכל התפוצץ.
יש לומר כי ההפתעה לא היתה גדולה עבור אלה שעקבו אחרי ההתפתחויות. רחוק מכך. הנינג'ה שותף בשני משחקים בלבד במוקדמות, לא זומן בדרך כלל, ואף שקל ברצינות פרישה באוגוסט האחרון. "אני מאוכזב מאוד. אצטרך לפתור את הבעיה ולחשוב על עתידי", הוא כתב אז, אך מיד חזר בו ופירסם הצהרה חד משמעית בנושא. כעת, אחרי הניפוי הגורלי שהותיר אותו ללא אף השתתפות מונדיאל, דרכו הסתיימה עם 30 הופעות בלבד. הודעת הפרישה יצאה באופן מיידי, והיא היתה מרירה במיוחד: "בצער רב אני מסיים את הקריירה הבינלאומית. תמיד עשיתי הכל כדי לייצג את מדינתי. להיות עצמך עלול לעצבן אנשים. מעכשיו אהיה האוהד מספר אחת".
אז מדוע בחר מרטינס לוותר על שירותיו של אחד השחקנים הטובים בעולם בתפקידו? אין עוררין על כך שנאינגולן הוא קשר רב גוני מרהיב, אשר יודע לאיים על השער ולבנות התקפות, אך גם דומיננטי מאוד בחילוץ כדורים ומבצע הספק נדיר של עבודה שחורה. הוא שחקן רחבה לרחבה פנומנלי, ואי אפשר להגזים בחשיבותו למערך של רומא. גם העונה האחרונה שלו בעיר הנצח היתה חיובית - מקום שלישי בליגה האיטלקית וחצי גמר ליגת האלופות, ואפילו תשעה בישולים (יותר מאשר בשלוש העונות הקודמות במצטבר). היו ששיערו כי הרגלי העישון ואורח החיים של נאינגולן הפריעו לבוס הספרדי, אבל ההסבר שלו היה אחר לחלוטין. המאמן הצעיר התרכז בהיבטים הטקטיים ובאי התאמתו לכאורה של הנינג'ה להיות שחקן ספסל.
"מוכן להיות מספר 22 בסגל"
"אנחנו משחקים במערך טקטי מסוים, ושחקנים אחרים עשו את העבודה במוקדמות. אנחנו יודעים שלראג'ה יש תפקיד חשוב מאוד בקבוצתו, אך לא יכולים להעניק לו תפקיד כזה בנבחרת. לדעתי, אי אפשר להשתמש בו בתפקיד מצומצם יותר. זו החלטה לא קלה, ואני מבין עד כמה השחקן הזה פופולרי", הסביר מרטינס. הוא אף סיפר כי נסע במיוחד לרומא על מנת לפגוש את הכוכב ולהסביר את עמדתו, אבל הטיעון הזה לא סיפק את האוהדים בבלגיה.
ראשית, נאינגולן עצמו סיפר בהרחבה על המפגש עם המאמן. כאשר שמע הקשר כי מרטיס חושש מבעיות בחדר ההלבשה, הוא הבהיר נחרצות כי אין לו דרישות כלשהן. "אשמח להיות השחקן מספר 22 בסגל, לפני השוער השלישי", טען הנינג'ה. שנית, חבריו לנבחרת ממש לא ראו בו פוטנציאל למרד - נהפוך הוא. החבר הקרוב דריס מרטנס הביע פומבית צער על ניפויו של נאינגולן, ולעיתונאים שליוו את הנבחרת, כולל ביורו 2016, לא ידוע כל מתיחות כלשהי בינו לבין כוכבים אחרים. מנהיגותו של חובב הסיגריות המקועקע היתה דווקא תורמת המון מחויבות להט, אך מרטינס שקל אחרת. הוא פחד להתמודד עם אישיותו החזקה של נאינגולן, ולכך רמז הקשר בהודעת הפרישה.
"זה היה חלום הילדות שלי, ומרטינס לקח לי אותו. אני יכול להיכנס לספר השיאים של גינס כשחקן גדול שלא זומן לשני מונדיאלים רצופים. אפשר רק לצחוק על זה. ב-2014 לא ספרו אותי כי הייתי בקבוצה קטנה כמו קליארי, אבל עכשיו אני ברומא כבר ארבע שנים. אני לא אוהב ללבוש מסכות, אני מי שאני. אם זה לא מוצא חן בעיני מישהו, אין לי מה לעשות בנושא", הוא טען. אמירות חדות אלה רק הגבירו את הסימפטיה כלפי השחקן הכריזמטי. אנשי מקצוע רבים הצטרפו למקהלה וביקרו בחריפות את מרטינס על הצעד התמוה. מאמן בלגיה לשעבר איימה אנטואניס הכריז: "לא ייתכן ששחקן כמו נאינגולן נשאר מחוץ לסגל. הדבר יוצר בעיה חמורה עבור הנבחרת". מאמן לאומי נוסף לשעבר, ג'ורג' לקנס, הצהיר: "אני מופתע מאוד. לראג'ה יש אופי של ווינר, ואני אוהב אותו גם אם הוא תמיד אומר את מה שהוא חושב. שחקן כמוהו חייב להיות דמות מרכזית עבור בלגיה".
ויטסל ופלאיני במקום קישור חלומי
בתוך הסערה, בחרה ההתאחדות בעיתוי אומלל ואבסורדי להאריך את חוזהו של מרטינס בשנתיים, עד 2020, עוד לפני ההופעה במונדיאל. מהלכים כאלה נועדו בדרך כלל להעניק גיבוי למאמן וליצור שקט תעשייתי, אבל לאור הזעם הציבורי המטרה לא הושגה - בדיוק להיפך. במקום להסיר ספקות שריחפו ממילא מעל ראשו של מרטינס, החוזה החדש רק העצים אותם. לכן השיבו יותר מ-60 אחוזים מהאוהדים במשאל כי היתה זו טעות לתת לספרדי את האשראי מראש, ורבים לא מבינים מדוע נבחר מלכתחילה. הוא רק בן 44, אימן רק את סוונסי, וויגן ואברטון, לא הכיר את הכדורגל הבלגי לפני שקיבל את התפקיד ב-2016, ולא התנסה מעולם בעבודה עם כוכבי על. אמנם יש לו השקפת עולם ברורה, והוא פילוסוף אמיתי, אבל תכונות אלה באות לידי ביטוי טוב יותר בעבודה יומיומית במועדונים. בנבחרת נדרשת היכולת להפיק את המקסימום ממיטב השחקנים שעומדים לרשותך, והרתיעה של מרטינס מאישיותו של נאינגולן מבהירה לדעת רבים מאוד כי אינו מתאים למשימה.
כשהוא תחת מתקפה, בחר המאמן להחריף את הטון. "היה הרבה יותר קל לקבל החלטה אחרת ולזמן את השמות הגדולים, אבל זו היתה יכולה להיות טעות חמורה עבור כל המעורבים לעשות כך. אם אתה עושה זאת, אתה מגיע למונדיאל ומגלה ששחקנים מסוימים לא יכולים לתפקד בדרך שאנחנו רוצים. אני בוחר על סמך הביצועים בנבחרת והתפקידים שנדרשים בסגל", הוא הסביר כאשר נדרש שוב לנושא, אבל כך רק חפר לעצמו בור עמוק יותר. האמירה החד משמעית לפיה זימון נאינגולן הוא "טעות חמורה" לא מתקבלת על הדעת, ואפשר יהיה רק לדמיין מה יעלה בגורלו של מרטינס אם השדים האדומים ייכשלו ברוסיה בלעדיו.
תומכיו של נאינגולן אפילו ניסו לארגן הפגנה מול משרדי ההתאחדות, אבל זה לא צלח. יותר מ-9,000 משתתפים אישרו את השתתפותם באירוע בפייסבוק, אולם רק 40 הגיעו בפועל - עדות לכך כי הרשתות החברתיות לא בהכרח משקפות את הכוונות האמיתיות של הגולשים. אלא שבשבת יש לאוהדי הנבחרת סיבה אמיתית לצאת מהבית. הם יכולים לבוא לאיצטדיון כדי לראות את אליליהם בפעולה מול יריבה אטרקטיבית, ועל הדרך להגיד למרטינס מה הם חושבים עליו ועל השיקולים שלו. משעמם זה לא יהיה, ואת ההשלכות עלולים הבלגים להרגיש היטב ברוסיה. תארו לעצמכם את מוסא דמבלה ונאינגולן מאחורי דה בריינה, מרטנס ואדן הזאר. איזו חוליית קישור מדהימה זו יכולה היתה להיות! במקום זאת, שוב נתקענו עם ויטסל ופלאיני.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק
