אדן הזאר: "זה הזמן שלנו לזהור. הניסיון יכול לעשות את ההבדל"

אחרי שלא הפסידה במשך 22 משחקים ברציפות, אחרי שרשמה שלושה ניצחונות בבית המוקדם ולפרקים נראתה מצוין, לנוכח העובדה שיש לה את אחד הסגלים האיכותיים בטורניר - נבחרת בלגיה מגיעה למשחק כפייבוריטית הברורה. "ההזדמנות לפגוש את יפן בגישה המנטלית שיש לנבחרת שלנו, זה דבר חיובי מאוד עבורנו", אמר מאמן הנבחרת רוברטו מרטינס, שהעניק לרוב שחקני ההרכב הראשון אפשרות לנוח במשחק הקודם.

הבלגים ממש לא מתחרטים על העובדה שניצחו את אנגליה ונכנסו לצד הקשה יותר של ההגרלה, כולל אפשרות למפגש מול ברזיל ברבע הגמר, או צרפת בחצי הגמר. "יש פה אמונה גדולה", אמר דריס מרטינס, "אין מקום לטעויות או חישובים, אנחנו הולכים על מה שאנחנו מאמינים בו". בבלגיה מעודדים מהעובדה שרומלו לוקאקו כשיר לחלוטין, אחרי שהיה חשש קל למצבו, אך מבטיחים שלא יגיעו שאננים למשחק.

אדן הזאר אמר במסיבת העיתונאים: "רוב השחקנים שלנו נמצאים בשיא שלהם, ויש לנו המון ניסיון. אני שחקן טוב משהייתי במונדיאל הקודם ב-2014 וביורו ב-2016. ניסיון יכול לעשות את ההבדל בשלב הנוקאאוט ואנחנו בונים על זה. אנחנו לוקחים את המשחק הזה מאוד ברצינות. אנחנו לא חושבים על שום דבר אחר מלבדו, אנחנו רוצים לנצח ולעלות לרבע הגמר. יפן בשמינית הגמר, אז זה אומר שהיא נבחרת טובה. כבר שיחקנו מולם, יש להם שחקנים עם המון ניסיון באירופה. זה הזמן שלנו לזהור. אנחנו חייבים לתת את הכל ולשחק כקבוצה".

רוברטו מרטינס הוסיף: "כולנו מגיעים למשחק הזה בתחושות טובות מאוד. כולם רוצים לשחק, נותנים את הכל באימונים. אני מאוד מרוצה מזה. המשחק מול יפן יהיה קשה מאוד. יש להם נבחרת תחרותית, פיזית, שלא מוותרת ותמיד רוצה לנצח. אנחנו רוצים להמשיך לנצח ולצבור ביטחון וחושבים על הכרטיס לרבע הגמר".

יפן הפכה לנבחרת הראשונה בתולדות הטורניר שמעפילה שלב בגלל חוקי ההגינות (ספגה פחות כרטיסים צהובים מסנגל), אבל למרות שההעפלה הגיעה בסיומו של הפסד 1:0 לפולין, "הסמוראים" זוכרים גם רגעים יפים, כולל ניצחון על קולומביה ו-2:2 מהנה מול סנגל.

יפן מגיעה למשחק בתקווה שתהיה לה את היכולת להתגונן ולצאת להתקפות מהירות. גם מרטינס יודע ש"נפגוש יריבה חזקה ותחרותית, שיודעת לעקוץ בהתקפות מתפרצות". לפחות על הנייר, יש ליפן את הניסיון הנדרש: אייג'י קוואשימה, מקוטו האסבה, יוטו נגאטומו ושינג'י אוקזאקי צפויים לרשום הופעה מספר 11 במונדיאלים - שיא לאומי. יחד עם קייסוקה הונדה הוותיק, היפנים מקווים לפצות את אוהדיהם על ההדחה הקודמת במשחק נוקאאוט - כשהפסידו בפנדלים לפראגוואי בדרום אפריקה 2010.

* בלגיה היא הנבחרת שכבשה הכי הרבה שערים בבית המוקדם (9) ובעטה הכי הרבה בעיטות לשער (22).

* בלגיה גם רשמה בשלב הבתים את המספר הכי נמוך של תיקולים - 17.

* יפן, שעלתה לשמינית בזכות חוקי הפייר פליי, רשמה בבית המוקדם רק 28 עבירות - הכי מעט בטורניר.

* בלגיה מגיעה למשחק עם חמישה שחקנים (ביניהם ורטונגן ודה בראונה) שספגו כרטיס צהוב ועלולים לספוג עונש הרחקה מהמשחק הבא.

* זו עשויה להיות הפעם השלישית שבלגיה עוברת את שמינית הגמר: במונדיאל הקודם הפסידה לברזיל ברבע הגמר, ב-1986 הפסידה לארגנטינה של מראדונה בחצי הגמר.

* זו הפעם השלישית שיפן מעפילה לשמינית הגמר, עד עתה מעולם לא הצליחה להפיל לרבע.

* שתי הנבחרות נפגשו במונדיאל פעם אחת בעבר: ב-2002, כשיפן אירחה את הטורניר יחד עם דרום קוריאה, הן נפרדו ב-2:2. הפעם האחרונה שהן נפגשו היה במשחק ידידות בנובמבר, אז בלגיה ניצחה 0:1.