לפני שנה וחצי, כאשר החלים איכשהו מניתוח רביעי בברכיו הבעייתיות וחזר למגרשים, חווה ניקלאס פולקרוג ירידת ליגה כואבת מאוד עם ורדר ברמן, מועדון נעוריו. הוא היה אז בעיקר שחקן ספסל, התקשה להיכנס לכושר, והיה צפוי להיעלם במעמקים מבלי לממש את הפוטנציאל שפעם היה לו. לו מישהו היה אומר לו אז, במאי 2021, שהוא יהיה שחקן נערץ ברחבי גרמניה, יככב בגביע העולם ויכבוש שער חשוב לרשת ספרד, הוא לא היה מאמין. אבל הנה לכם - תסריטים עליהם אנו לא מעזים אפילו לחלום עשויים לעתים, במקרים חריגים למדי, להפוך למציאות. פולקרוג, שנכנס אתמול כמחליף והפציץ שער שוויון מאוחר נאה לרשתו של אונאי סימון כדי להביא לגרמנים נקודה ראשונה במונדיאל 2022, הוא הגיבור הלאומי החדש בגיל כמעט 30. וזה מגיע לו. ועוד איך מגיע!
עיתוי הוא עניין של טיימינג, והטיימינג של פולקרוג היה לשם שינוי מושלם. באופן פרדוקסלי, דווקא הירידה ההיסטורית של ברמן סייעה לו מאוד, כי בליגה השנייה הוא החזיר לעצמו את הביטחון העצמי שהיה כה חסר לו אחרי הניתוחים הרבים. הוא הפציץ 19 שערים אשתקד, היה דומיננטי מאוד בשובם של הירוקים למקומם הטבעי, ואת העונה הנוכחית החל בכושר הבקעה יוצא מהכלל גם בבונדסליגה. נכון ליציאה לפגרת המונדיאל, היו במאזנו כבר 10 שערים - מקום שני בליגה כולה אחרי כריסטופר אנקונקו מלייפציג. ועם כל שער שהתווסף לרשימה, גברו הקולות לזמן אותו לסגל למונדיאל - פשוט כי לא היו למאמן האנזי פליק חלוצים מסוגו.
פולקרוג הוא מספר 9 הכי קלאסי ומיושן שאפשר לדמיין. הוא בחור גבוה עם גוף רחב, נוכחות פיזית עצומה ברחבה, משחק ראש טוב ונכונות להילחם על כל סנטימטר של שטח. אפשר להקביל אותו למירוסלב קלוזה או אולי למריו גומז, אבל זה לא יהיה מדויק כלל. ההשוואה הטובה ביותר תהיה להורסט הרובש, הבריון של המבורג שהיה באנקר בחוד של מערב גרמניה ביורו 80', כבש צמד בגמר מול בלגיה, והמשיך לככב גם במונדיאל 82'. הוא לא היה טכני בלשון המעטה, אבל ידע לנצל את החושים המצוינים ברחבה, וראה את הכישורים האלה גם בפולקרוג כאשר אימן אותו בנבחרות הצעירות.
בעצם, הרובש היה דמות חשובה מאוד בהתפתחותו של החלוץ, וכעת - כאשר החלו התהיות לגבי זימונו האפשרי, ואוהדי ברמן שרו שירים על כך בכל שבוע - הוא יצא בקביעה נחרצת. "ברור שצריך לקחת את ניקלאס. הוא שחקן שחסר לנבחרת, ויכולה להיות ממנו תועלת כאשר נדרש חלוץ מרכזי. הוא חזק, מהיר, עושה תנועה נכונה ברחבה. הוא רק הולך ומשתבח עם השנים. הוא צריך להיות שם", הצהיר הרובש - והוא ממש לא היה היחיד.
לותר מתיאוס הכריז עוד בתחילת אוקטובר: "אם פולקרוג ימשיך לשחק כך, הוא חייב להיות בנבחרת. פליק לא עיוור. הוא יודע בדיוק מה צריך לעשות". גם טוני קרוס, שפרש מהמדים הלאומיים אחרי יורו 2020 ויכול היה להרשות לעצמו להיות פרשן מבחוץ, טען בפודקאסט שלו: "האנזי יודע איזה סוג חלוצים יש לנו, ואיזה לא. אין לנו מישהו כמו פולקרוג, וכדאי שיהיה. אלה שחקנים שיכולים לעזור מאוד במצבים מסוימים. אין לי ספק שפליק יזמן את פולקרוג".
החלוץ עצמו השתדל בכל כוחו לא לפתח אשליות. בעוד כולם סביבו קידמו קמפיין למענו, הוא ידע עד כמה האכזבה עלולה להיות גדולה. התהילה הגיעה אליו במפתיע, אחרי שסבל מחוסר מזל לאורך שנים ארוכות מדי, והוא חשש שהגורל לא יאפשר לו ליהנות מפירות ההשקעה. אחרי הכול, אם משהו לא טוב יכול לקרות לפולקרוג, הוא בדרך כלל קורה. כאשר שיחק בנוער של ברמן, למשל, הוא התנגש בחברו לקבוצה כך שהשן שלו ננעצה במצחו. שניהם הובהלו לבית החולים, ופולקרוג עבר טיפולים ממושכים לחיטוי הפצע על מנת למנוע זיהום. התקרית המשעשעת הזו מתגמדת אל מול הפציעות בברכיו ומתיחות השרירים שעבר, בדרך כלל כאשר החל לפתח מומנטום כלשהו. מאמנים אהבו אותו בדרך כלל, אבל הקריירה המפותלת לא הלכה לשום מקום, ופרשנים לא מעטים ראו בו חלוץ מוגבל. בכל זאת, בכדורגל המודרני לא כולם אוהבים חלוצים קצת מגושמים שמזכירים את הרובש.
ואולם, העניין הוא שגרמניה דווקא התגעגעה אליהם. ללא קלוזה, משימת כיבוש שערים הפכה למורכבת יותר, והחלוצים הצעירים לא הוכיחו את עצמם. טימו ורנר היה אמור להיות הסקורר סביבו ייבנה החוד החדש של גרמניה, וזה לא בדיוק הלך לפי התוכניות. בשלב מסוים, הימרה גרמניה על מערך עם תשע מדומה, ובדרך כלל נבחר למשימה קאי האברץ. למרבה הצער, זה ממש לא התפקיד האופטימלי של כוכב צ'לסי, אשר יעיל הרבה יותר בתפקיד חופשי יחסית בקישור ההתקפי. קארים אדיימי הוא סקורר רב גוני, אבל לא חלוץ רחבה. בשורה התחתונה, ההימור על פולקרוג התבקש מאוד. ומכיוון שמדובר באדם צנוע שידוע במסור עבודה גבוה, כל המדינה שמחה בשבילו. אלה סיפורי סינדרלה שקל להתאהב בהם.
"אני נרגש מאוד", אמר פולקרוג אחרי שחגג את הזימון עם חבריו לברמן בחדר ההלבשה, ולא הצליח לענות לכל אלפי ההודעות שהציפו את הטלפון שלו, "עכשיו המטרה שלי היא לעזור לנבחרת. לפעמים בטורנירים דברים מתפתחים בצורה מפתיעה, ולכל אחד יש תפקיד שהוא משתדל למלא. כחלוץ, אני לא בהכרח צריך לפתוח בהרכב. יכול להיות שאשחק כמחליף כאשר המאמן יזדקק לשחקן כמוני. נחיה ונראה". אחרי שכבש במשחק הידידות הראשון שלו, גם אם היה זה רק נגד עומאן, התחזקה ההבנה שבאמת יש לו תפקיד מהותי.
אכן, הדברים התפתחו במונדיאל הזה בצורה מפתיעה, וגרמניה הפסידה ליפן במשחק הפתיחה, למרות שהייתה צריכה להביס את היריבה עוד לפני הקאמבק. פולקרוג, שנכנס אז לדקות האחרונות, לא הצליח למנוע את הסנסציה, אבל אתמול הוא שוב נקרא לדגל כאשר גרמניה נקלעה לפיגור מול ספרד. הפעם זה עבד. הספרדים לא השכילו להסתגל לנשק החדש שהופיע מולם, ובדקה ה-83 שלח פולקרוג טיל לפינה הרחוקה. גרמניה השיגה נקודה יקרה שקירבה אותה להעפלה לשמינית הגמר, וכעת חייבת לנצח את קוסטה ריקה במחזור האחרון כדי להעפיל לשמינית הגמר (בתנאי שיפן לא תנצח את הספרדים).
יש יסוד סביר להניח שנגד היריבה הספציפית הזו, פולקרוג כבר עשוי לפתוח בהרכב. ואם הכול יסתדר לפי התוכניות, הוא אף עשוי לסיים אותו כמועמד לא צפוי לתואר מלך שערי המונדיאל. זה לא רעיון מופרך.