האתגר הגדול ביותר של נבחרת אנגליה במונדיאל 2022 יגיע ביום שבת הקרוב, אז תפגוש נבחרת שלושת האריות את אלופת העולם המכהנת, צרפת, ובפרט את הכוכב הלוהט בתבל - קיליאן אמבפה.
מלך שערי קטאר 2022, שכבש עד כה חמישה שערים, סיפק הופעה מופלאה בשמינית הגמר מול פולין, וביום שבת הוא יהיה הבעיה של לוק שואו וחבריו. "כמובן שאחרי פולין יהיו עליו עוד יותר דיבורים, כולנו יודעים שהוא ברמה עולמי", אמר מגן מנצ'סטר יונייטד. "אבל זה יהיה נאיבי מצידנו להתמקד רק בו. צרפת אלופת העולם, וצריך להתמקד בכל הנבחרת. יש לה שחקנים מבריקים בכל המגרש, אז אסור לתת את כל תשומת הלב שלנו רק לאמבפה".
לוח שידורי מונדיאל 2022 - היכן ישודרו כל משחקי הגביע העולמי?
על אף כמות הכישרון וכוח האש של היריבה, שואו מאמין ביכולות של אנגליה להעפיל לחצי הגמר. "מן הסתם זה לא יהיה קל", אמר, "צרפת אלופת העולם, ולא בכדי. נצטרך להיות בשיאנו כדי לנצח, זה ברור. נצטרך לעלות עוד רמה, כי צרפת באמת טובה מאוד".
בוקאיו סאקה, מכוכבי המונדיאל של אנגליה, נשאל האם הוא מרגיש כמו אמבפה של מונדיאל 2018, והשיב: "תודה רבה על המחמאות, אבל לא. יש רק קיליאן אמבפה אחד. הוא אחד הגדולים בעולם, נצטרך לנסות לעצור אותו, אבל לצרפת יש עוד הרבה שחקנים טובים".
סאקה היה אחד הגיבורים הטראגיים של יורו 2020, לאחר שהחמיץ את הפנדל המכריע בגמר מול איטליה וזכה לאיומים וקללות גזעניות ברשתות החברתיות. לטענתו, "התגברתי הרבה מאז הטורניר הזה. אם יגיע הרגע, ויבחרו בי, אשמח מאוד לבעוט שוב פנדל".
כפי שניתן להבין, גם השחקנים וגם הפרשנים סביב נבחרת אנגליה אופטימיים. כוכב העבר האגדי אלן שירר מעריך שהנבחרת הנוכחית טובה יותר מזו של 2018, שנעצרה בחצי הגמר: "יש פה משהו שונה. לפני ארבע שנים אנגליה לא היתה הכי מוכשרת, אבל מאוד מאורגנת. היא הראתה אופי ורוח לחימה. הפעם יש נבחרת טובה יותר, עם יכולות גבוהות יותר".
גארי נוויל הוסיף: "זה יהיה משחק חייהם. הרגעים האלה לא מתרחשים הרבה לאורך הקריירה. אני חושב שיש לנו את המגן הימני הכי טוב בעולם, והוא יכול להתמודד עם אמבפה. מבחינה פיזית ומבחינת מהירות וניסיון, אני לא מצליח לחשוב על מישהו מתאים יותר מקייל ווקר. זה לא אומר שהוא יעצור אותו למשך 90 דקות, כי אמבפה שחקן סנסציוני ומרהיב, אבל יש לנו סיכוי".