נבחרת אנגליה רחוקה משחק אחד מגמר מונדיאל ראשון מאז 1966. בהתחשב באכזבות העבר ובנבחרת הנוכחית, שסימנה כהישג אדיר הגעה לרבע הגמר, יהיה מדובר בהישג יוצא דופן והיסטורי. כדי לעשות את זה ולפגוש את צרפת בגמר הגדול, נבחרת שלושת האריות צריכה לגבור הערב (רביעי, 21:00, כאן 11) על נבחרת קרואטיה. אם תשאלו את האוהדים האנגלים, הם כבר זכו. מהרגע שבו הנבחרת ניצחה את קולומביה בשמינית הגמר החלו בממלכה חגיגות ענק שהתבטאו גם בפרץ התרגשות יוצא דופן שלא הורגש שנים.
"ההמתנה נגמרה. תורידו את האבק מהדגלים, זה הרגע שלנו", אמר כתב ה"גארדיאן" האנגלי, ברני רוני, לקראת המשחק. להבדיל משנים קודמות, בנבחרת אנגליה הנוכחית אין פחד מהפסד. בין אם תגיע לגמר ובין אם לא, אנגליה של מונדיאל 2018 היא הצלחה אדירה: היא הגיעה עם אסופת שחקנים די אלמוניים, אנטי-כוכבים נטולי אגו וצעירים שרק רצו לצבור ניסיון לקראת טורנירי העתיד. בסקר שנערך במדינה טרם הטורניר כמעט 60% מהאוהדים סיפרו שהם יסתפקו בהופעה טובה של נבחרתם שתיגמר בשלבי הנוקאאוט. כעת, הם מרשים לעצמם לחלום על שובו של הגביע הביתה בפעם השנייה.
עוד בנושא:
ערוץ הטלגרם של וואלה! ספורט
גארת' סאות'גייט: "עשינו שינוי אחרי הרבה שנים שאנגליה סבלה מכדורגל"
נפתחה עצומה להקמת פסל בדמות סאות'גייט: "אנחנו גאים בו מאוד"
ומה אם זה לא יקרה? הפרשנים האנגלים מכינים את האוהדים גם לאפשרות הזאת: "כדורגל הוא רק משחק בו 22 שחקנים רודפים אחרי כדור", מסביר מאט ווד. "אבל אף אחד לא יקח למדינה שלנו את מה שעבר עליה בימים האחרונים. שנים שלא נראתה שמחה כזאת ואהבה לנבחרת. לפני הגביע, לפני התהילה וההכרה, מי שחזרה הביתה היא נבחרת אנגליה. אנחנו כבר ניצחנו בגדול".
באנגליה מדברים על הרצון לנצל את העובדה שקרואטיה שיחקה פעמיים 120 דקות בשלבי הנוקאאוט. "זה אולי לא נראה דבר רציני, אבל בטורנירים כאלה יש עייפות מצטברת. צריך לנצל אותה", אמר ברני רוני. עוד אופטימיסט הוא פול גאסקוין ("גאזה") האגדי, כוכב הנבחרת שהגיעה לחצי הגמר האחרון ב-1990, שצפוי להגיע למשחק ואמר: "קדימה חברים, תביאו את הגביע הביתה. אין לכם ממה לפחד. תשחקו כמו ששיחקתם כשהייתם בני 10, תהנו מהמשחק. אם משהו לא יילך, האוהדים יעודדו אתכם. ההזדמנות הזאת כנראה לא תחזור, אז תתנו את הכל".
בינתיים, בשפילד טוענים שבשל העובדה שמספר לא קטן של שחקנים מהנבחרת נולדו באיזור דרום יורקשייר, חגיגות הניצחון, אם וכאשר, צריכות להתקיים בעיר. הארי מגווייר, קייל ווקר, ג'ון סטונס, ג'יימי ורדי ודני רוס כולם מדרום יורקשייר, כשגארי קייהיל ופביאן דלף גם הם לא רחוקים מהאיזור.
