"מגיע לאוליבייה להיות במקום הזה, מגיע לו. כי הוא אף פעם לא מוותר וזו האיכות הראשונה שלו", חוזר ואומר קסאבייה תומא כשהוא מתבקש לחוות דעתו על אוליבייה ז'ירו, "זה כל כך מגיע לו". ותומא יודע. הוא הרי שיחק עם חלוץ נבחרת צרפת כששניהם הניעו את הקריירות שלהם קדימה. במשך שתי עונות, ב-2008-2010, הם לבשו את מדי טור הצנועה בליגת המשנה וחלקו מטרות משותפות.
ביום ראשון ז'ירו בן ה-36 יעלה בהרכב של נבחרת צרפת כשזו תפגוש את ארגנטינה בגמר המונדיאל. החלוץ כבר היה במעמד הזה לפני ארבע שנים וחצי וגם זכה להניף את הגביע, אבל אז - כמעט כמו תמיד - אמרו שצרפת עשתה את זה "למרות שהוא שחקן הרכב" ולא "בזכותו". ז'ירו סיים את מונדיאל 2018 בלי שערים, אבל לגמר בעוד כמה ימים הוא יגיע אחרי שהבקיע כבר ארבעה בקטאר. בדרך גם עבר את תיירי הנרי ועלה למקום הראשון בטבלת הכובשים של הטריקולור בכל הזמנים.
"אני כבר שיחקתי בטור עונה אחת לפני שאוליבייה הגיע", מספר תומא בריאיון לוואלה! ספורט, "הוא התחיל בגרנובל, אבל המאמן לא רצה אותו והוא הלך לאיסטר בליגה השלישית. בטור המאמן בנה קבוצה חדשה וניסה להביא רק צעירים עם איכות. היינו חברים טובים, בילינו ביחד גם אחרי האימונים והמשחקים".
תומא ממשיך: "אוליבייה התחיל מצוין בטור. הוא בחור טוב והוא מאוד-מאוד חרוץ. תמיד מתאמן בשיא הרצינות, תמיד נותן הכול. מי שראה אותו מתאמן, מבין. הגישה באימונים זה דבר שראית אצלו מהיום הראשון".
תומא שיחגוג יום הולדת 37 בעוד פחות מחודש, שיחק בישראל לפני כמה שנים. עונה אחת במכבי פתח תקוה שעם אנשיה הוא שומר על קשר טוב עד היום, ועוד כמה חודשים בבני יהודה. בהמשך נדד לשוויץ, סקוטלנד והליגה השנייה בצרפת ולפני שנתיים סיים את הקריירה המקצוענית בלוקסמבורג. לאחר מכן הפגין חריצות יתרה עם בחירה במהלך דו מסלולי: קורס אימון וקורס סוכני כדורגלנים. בינתיים הוא נמשך יותר לעולם הסוכנים ("כרגע אני לא רואה את עצמי מאמן, אבל חשוב לי ללמוד וגם שתהיה תעודת אימון").
בתחילת הדרך, לפני 13-14 שנה בטור, הוא ראה את אוליבייה ז'ירו מתקדם, אבל הוא מודה שאף אחד לא האמין אז שהחלוץ גבה הקומה יגיע כל כך רחוק. אז איך זה קרה בכל זאת? "האיכות הראשונה שלו היא המנטליות, ואני חושב שבזה הוא יותר טוב מרוב הכדורגלנים בעולם. זו אולי נשמעת כמו קלישאה, אבל אוליבייה הוא באמת אחד שלעולם לא מוותר".
תומא מסביר: "תמיד יש עליו ביקורת, תמיד אומרים שהוא לא יצליח. והוא? בראש הוא תמיד עונה 'אין בעיה, שיגידו', ומוכיח אחרת. זו האיכות הראשונה שלו, לפני כל דבר אחר. הוא תמיד נוכח ברגע האמת. כשהוא חתם במילאן כולם חשבו שהוא בקושי ישחק. אבל היא זכתה באליפות כשהוא משמש שחקן חשוב מאוד".
בעונה הראשונה שלו בטור, ז'ירו כבש תשעה שערים. בשנייה כבר שידרג והשתדרג ל-21 והדרך למונפלייה מהליגה הבכירה נסללה. בניגוד להרבה מקרים אחרים, המעבר של החלוץ מהליגה השנייה לבמה המרכזית, התברר כהצלחה גדולה ואחרי עונות של 12 ו-21 שערים, הוא נחת בארסנל. את עונת 2007/8 סיים בליגה השלישית בצרפת ואת 2012/13 התחיל בארסנל.
"אני חושב שגם כשאוליבייה כל כך הצליח במונפלייה, מעטים חשבו שהוא לקריירה כל כך טובה. זה לא הסיפור הקלאסי של חלוצים גדולים, לדוגמה תיירי הנרי שגדל באקדמיית קליירפונטיין ומשם המשיך למונאקו ולארסנל. אוליבייה היה צריך לעבוד קשה מההתחלה ובגלל זה הוא שונה. לורן קוסיילני שיחק איתנו בטור ואני חושב שגם הקריירה שלו הייתה דומה".
תומא כמובן עוקב אחרי נבחרת צרפת במונדיאל בקטאר וגם מספק תובנות טקטיות. ועם כל הכבוד לסוללת הכוכבים, מבחינתו איש אחד בולט מעל כולם: דידייה דשאן. "אין איכות כמו ב-2018 כי היו הרבה פציעות ודברים השתנו, אבל דשאן מאמן גדול", הוא אומר, "הוא תמיד מכיר את היריבה, יודע בדיוק באילו נקודות לגעת. תסתכל על המשחק אתמול, אוליבייה לא ממש שיחק כחלוץ, חלק גדול מהתפקיד שלו היה לרדת אחורה ולמנוע מסופיאן אמרבאט לנהל את המשחק של מרוקו".
בלם העבר ממשיך: "דשאן יודע איך לנהל את השחקנים, ההכנה נהדרת ואני חושב שצרפת משחקת כדורגל אינטליגנטי כמו המאמן שלה. דשאן טקטיקן, אבל לא רק. הוא יודע איך להוריד לחץ מחלק מהשחקנים ואיך לתת יותר אחריות לאחרים. הוא בחר בשילוב מאוד מוצלח בין צעירים לבין וותיקים והוא יודע היטב שלשחק במונדיאל זה לא כמו לשחק בליגה, או אפילו במדי הנבחרת במשחקי מוקדמות".