נבחרת אנגליה תעלה מחר (שבת, 17:00, כאן11) לכר הדשא בסמארה עם חלום להעפיל לחצי הגמר המונדיאל, לראשונה מאז 1990. לאחר שצלחה דו-קרב פנדלים מורט עצבים מול קולומביה ועלתה לרבע גמר מונדיאל ראשון שלה מאז 2006, נבחרת שלושת האריות מאמינה ביכולתה לעבור שלב נוסף, אולי אפילו ללכת עד הסוף. "זו הזדמנות נהדרת, ולמרות שמבחינה אישית השחקנים הללו יהיו טובים יותר עוד שנתיים, לא בטוח שהזדמנות שכזו תחזור", אמר גארת' סאות'גייט.
אבל המאמן ממש לא מזלזל ביריבה שניצבת מולו. ב-12 החודשים האחרונים סיימה שבדיה מעל הולנד במוקדמות, העיפה את איטליה בשלב הפלייאוף, ולאחר מכן גם עלתה מהבית בו סיימה גרמניה אחרונה. "יש לנו כבוד עצום לשבדיה", אמר המאמן האנגלי. "בעבר לא העריכו אותה מספיק, אבל אנחנו לא נעשה את הטעות הזאת. השחקנים שלנו ושלהם מגיעים מרקע דומה, לא צריך להפריז ולחשוב שאנחנו עדיפים עליהם. הם מבוגרים יותר, מנוסים יותר, ויש להם ניסיון גדול יותר בטורנירים הללו".
אנגליה ניצחה את שבדיה פעמיים בלבד ב-15 המשחקים האחרונים, וסיימה עימה בתיקו במונדיאלים של 2002 ו-2006. המפגש האחרון בין הנבחרות היה ב-2012, בשטוקהולם, אז כבש זלאטן איברהימוביץ' את כל ארבעת השערים של השבדים ב-2:4, במשחק ידידות. האם אנגליה תצליח לשנות את הסטטיסטיקה הזאת מחר?
"צריך ליהנות מהרגעים הטובים", אמר סאות'גייט. "אנחנו רחוקים מלהיות מושלמים. עדיין יש הרבה טעויות שצריך לתקן, מסוכן אם ניסחף. הדבר המרכזי הוא לעשות את הכי טוב שלנו, כרגע אני יכול להגיד שאני גאה באיך שאנחנו משחקים. יש פה חבורת שחקנים רעבים שמיישמים את השיטה שלנו".
מנגד, הקפטן השבדי אנדראס גראנקוויסט סופר את השעות, ולא מודאג מכך שאנגליה צפויה להחזיק יותר בכדור. "אם תסתכלו על המשחקים האחרונים שלנו", אמר לעיתונאים, "תראו שהיריבה החזיקה בכדור יותר מאיתנו, ובכל זאת ייצרנו מצבים מסוכנים יותר. כך אנחנו משחקים, כך צריך להמשיך, זו החוזקה שלנו. נצטרך להראות את האיכות שלנו גם נגד הנבחרות החזקות, רק כך נוכל להצליח".
עוד בנושא:
ג'ון סטונס: "קולומביה היא הנבחרת הכי מלוכלכת שפגשתי"
אנגליה מסוחררת, שירר טוען: "הוכחנו למה אנחנו יכולים לזכות במונדיאל"
ערוץ הטלגרם של וואלה! ספורט
