משחק הפתיחה של בית ב' במונדיאל יפגיש היום (15:00) את אנגליה ואיראן לקרב של הרבה יותר מכדורגל. בעוד שמבחינה מקצועית האיראנים מגיעים לגביע העולמי אצל השכנה מקטאר בתנופה גדולה וממרומי המקום ה-20 בדירוג פיפ"א, עיקר העניין סביב הנבחרת במדינה נוגע לשאלת המחאה ששחקניה עשויים להביע לעיני העולם כולו.
מחאת החיג'אב שמסעירה את איראן בחודשים האחרונים והוציאה מאות אלפים לרחובות בדרישה לשחרור העם מהשלטון החשוך של משמרות המהפכה סחפה אחריה גם את בכירי כדורגלני העבר של המדינה, כולל עלי דאי ועלי כרימי, שיצאו בגלוי נגד האייתולות. בחודש האחרון הצטרפו למחאה גם כמה מנבחרות איראן בענפים השונים - נבחרות הכדורסל והכדוריד שסירבו לשיר את ההמנון לפני משחקיהן, ונבחרת כדורגל החופים ששחקניה חגגו כיבוש שערים בתנועת גזירת שיער - אחד הסמלים של המחאה.
רמז לבאות ניתן היה לקבל במשחק ההכנה האחרון של האיראנים למונדיאל, מול ניקרגואה, בו רק שניים משחקני הנבחרת שרו את ההמנון של הרפובליקה האיסלאמית, ושאר חבריהם נותרו דוממים, אך אז הסגל עדיין לא כלל את רוב הכוכבים המשחקים באירופה, וכמובן שאפקט של אקט דומה על הבמה המרכזית מול מאות מיליוני צופים ברחבי העולם יהיה שונה לחלוטין, וגם עשוי להוביל לצעדי ענישה כלפי המוחים כשיחזרו למולדתם.
אחסן חאג'ספי, מכוכבי הנבחרת שב-2017 הושעה ממנה לאחר שנטל חלק במשחקה של קבוצתו היוונית דאז פאניוניוס מול מכבי תל אביב, אמר לקראת המשחק: "אנחנו נאלצים לקבל את העובדה שהמצב במדינה שלנו לא טוב ושהאנשים לא שמחים. חשוב לי להביע את תנחומיי כלפי כל המשפחות האמיצות באיראן. הם צריכים לדעת שאנחנו איתם. אנחנו אומנם כאן אבל אנחנו צריכים להיות הקול שלהם, ואנחנו חייבים לתת את הכל כדי להשיג תוצאות טובות עבורם".
גם באנגליה מתכננים לנצל את הבמה הגדולה מכולן כדי להעביר מסר. נבחרת שלושת האריות צפויה לכרוע ברך לפני שריקת הפתיחה, כשם שעשתה ב-33 משחקים רצופים מאז פגרת הקורונה. מדובר במחאה נגד גזענות וחוסר צדק בעולם, שאמנם פסקה בחלק ממשחקי הפרמיירליג, אך מתרחשת בעיקר במשחקים בעלי תהודה גבוהה יותר. "שוחחנו על כך ואנחנו מרגישים שזו חובתנו", אמר המאמן גארת' סאות'גייט. "אנחנו מאמינים שזה מסר חשוב לכל העולם, ובעיקר לאנשים צעירים, וזה משהו שעשינו כבר זמן רב. הקבוצות באנגליה עושות זאת רק במשחקים מסוימים, אבל מבחינתנו, זה הרגע הגדול מכולם".
הכוכב הגדול הארי קיין אף התכוון לענוד סרט קפטן בצבעי דגל הגאווה לצד הכיתוב "אהבה אחת", במחאה ברורה נגד היחס לקהילת הלהט"ב בקטאר. "כולנו רוצים לענוד את הסרט הזה. אני חושב שיש על כך שיחות עם פיפ"א, אבל זהו הרצון שלנו", אמר אמש. אך בעקבות לחץ כבד מצד פיפ"א הוא, ושאר הקפטנים שהתכוונו למחות באופן הזה (ביניהם מנואל נוייר מגרמניה וגארת' בייל מוויילס), נאלצו לחזור בהם מחשש לספוג כרטיס צהוב על האקט.
