מעולם לא סוקרה הפסקת חשמל בעיירה קטנטנה בארגנטינה בתקשורת הכלל ארצית, עד ליום שישי שעבר. אז, כאשר צפו האוהדים בפאב המקומי של קאלצ'ין ברבע גמר גביע העולם בין האלביסלסטה להולנד, כבו לפתע המסכים. העומס על התחנה המקומית התברר כקצת גדול מדי. קיץ עכשיו בארגנטינה, המשחקים בקטאר מתקיימים בשעות צהריים לפי שעון מקומי, החום מגיע ל-40 מעלות, כל המזגנים עובדים בבת אחת, וגם כל הטלוויזיות. בערך 3,000 תושבים יש בקאלצ'ין, וכולם משתוקקים לראות את הילד המקומי זוהר על הבמה הגדולה.
להגיד שחוליאן אלברס הוא גאווה מקומית זה אנדרסטייטמנט מטורף. גראפיטי עם דיוקנו מעטרים את קירות הבתים, והתושבים שמסתכלים על תמונותיו מרימים את הראש. אף אחד בארגנטינה לא שמע עליהם עד לא מכבר, אבל עכשיו לקראת כל משחק מונדיאל מגיעים עיתונאים כדי לראות אותם בוהים במשחקי כדורגל - ולדווח על כל צהלת אושר. אז הם דיווחו גם על הפסקת החשמל שמנעה מהם לראות את תחילת דו קרב הפנדלים מול הכתומים, אבל בעיקר על התגובות למעלליו של העכביש על הדשא. ויש הרבה כאלה. אלברס הוא השחקן הכי פופולרי במדינה אחרי ליאו מסי בימים אלה. הדירוג ברור - האל בכבודו ובעצמו, ומיד מתחתית החלוץ בן ה-22 שהסתגל למעמד כאילו לא התרוצץ על המגרשים המאובקים של קאלצ'ין רק לפני שנים ספורות.
אז עכשיו מסתובבת ברשתות החברתיות התמונה של חוליאן בן ה-10 שביקש סלפי עם מסי. כאשר הצטרף לאקדמיה של ריבר פלייט, הוא צולם באומרו שהחלום הגדול שלו הוא לשחק בגביע העולם ולשתף פעולה עם מסי. כל השאיפות האלה התגשמו עבורו במהירות מסחררת, והאגדה הזו נכתבת בקצב בלתי נתפס. בחצי הגמר מול קרואטיה, הוא גם קיבל את אחד האסיסטים המופלאים שידע המונדיאל מרגליו של מסי עצמו, גם הפך לכובש הצמד הכי צעיר במעמד מאז פלה, וגם הישתווה במספר השערים בטורניר לגיבורים כמו חורחה ולדאנו והרנאן קרספו.
בעצם, הנתונים מרשימים אפילו יותר, כי רק 6 שחקנים בכל ההיסטוריה כבשו יותר שערים במונדיאל מאשר 4 השערים של העכביש. במקום הראשון ניצב מעתה מסי עם 11, ואחריו גבריאל באטיסטוטה עם 10 - היחיד בשישיה הראשונה שלא התכבד לשחק בגמר גביע העולם. גיז'רמו סטאבילה הבקיע 8 שערים במונדיאל הראשון ב-1930, בו הפסידה ארגנטינה בגמר לאורוגוואי, וגם לדייגו מראדונה יש 8 שערים. אחריהם בא מריו קמפס, שהבקיע את כל 6 השערים שלו במונדיאל הביתי ב-1978, בו הפציץ צמד בגמר והוכתר למלך הכיבושים. גונסאלו היגוואין, שהיה הגיבור של גמר 2014 מהסיבות הלא נכונות, הבקיע 5 שערים ב-14 משחקים, ולא בדיוק זכור לטובה בכל הקשור לנבחרת. ואז מגיע אלברס. 4 שערים ב-6 משחקים, מתוכם 4 בלבד בהרכב - כי הרי הוא היה בכלל אמור להיות שחקן ספסל.
את המקום בהרכב הוא הרוויח ביושר רק במחזור הנעילה בשלב הבתים, תוך שהוא הופך לשותפו החשוב ביותר של מסי בחוד, ובעלילה הזו הוא משלב באופן משעשע למדי את הסיפורים של שני גיבורים ממונדיאל 1990 - טוטו סקילאצ'י וקלאודיו קאניג'יה. האיטלקי היה אמור להיות על הספסל של איטליה, אבל פרץ לתודעה בסערה, קיבע את מעמדו כשחקן הרכב במחזור האחרון בשלב הבתים, וסיים את הטורניר כמלך השערים. הוא גם היה אמור לפי התסריט המרכזי לזכות בגביע עצמו על אדמת המולדת, וכבש גם את השער הראשון בחצי הגמר מול ארגנטינה בנאפולי, אבל קאניג'ה דאג להשוות ל-1:1.
החלוץ עם הרעמה הבלונדינית החיננית הבקיע גם את שער הניצחון מול ברזיל בשמינית הגמר מבישול אדיר של מראדונה - היה זה ביצוע מזהיר יותר, וגם חשוב יותר, בהשוואה לזה של מסי מול קרואטיה. וכך הפך קאניג'ה לבן בריתו של דייגו בתודעה הציבורית. זה היה האל בכבודו ובעצמו, ומיד מתחתיו הבחור הצנום ששיחק אז באטאלנטה. הטרגדיה הספורטיבית של הסקורר היתה בכך שהוא ספג כרטיס צהוב בחצי הגמר ההוא מול איטליה, ולכן הושעה מהגמר. לפיכך, לא הופיעו למעמד באולימפיקו ברומא לא סקילאצ'י ולא קאניג'יה. לעומתם, אלברס דווקא יהיה בגמר, ושם - אם הכל יסתדר לו לפתע - הוא אף עשוי לזכות בתואר מלך השערים בעצמו. את המאזן של קאניג'יה בגביע העולם הוא כבר הישווה. בגמר, אם יבקיע עוד צמד, הוא ישאיר אותו הרחק מאחור וישתווה לקמפס.
השורשים בקאלצ'ין ניכרים עליו היטב. אלברס אמנם סומן ככישרון גדול בגיל צעיר, אבל חי בעיירה זעירה במחוז קורדובה עד גיל 16, והיה צריך לעמול קשה יותר מבני גילו מבואנוס איירס על מנת לקבל תשומת לב. הנכונות להשקיע היא חלק בלתי נפרד מאופיו, הן באימונים והן על המגרש. יהיה קשה מאוד, אם בכלל, למצוא חלוץ שמבצע עבודה שחורה מרובה יותר ללא כדור מאשר העכביש. הוא שורף שטחים, מפעיל לחץ מתמיד על מוביל הכדור של היריבה, וגם נע בצורה חכמה כאשר הכדור ברגלי חבריו - מה שמקשה מאוד את השמירה עליו. ראיית המשחק מאפשרת לו לאתר שטחים פנויים, וכך הוא היה במקום הנכון בזמן הנכון, לא רק כאשר מסי בישל לו ביום שלישי. הוא זיהה את המרווחים בהגנת קרואטיה גם כאשר סידר לאלביסלסטה את שני השערים הראשונים מול קרואטיה, והתנועה שעשה לכיוון הרחבה איפשרה לאנסו פרננדס לבשל לו את השער הנפלא לחיבורים של פולין.
סופרים את השניות ל-17:00: כל העדכונים לקראת הגמר
לא רוצה לגנוב את אור הזרקורים: זידאן סירב להגיע לגמר
"האוהדת הסקסית במונדיאל" נפרדת מקטאר ועונה לביקורות
כעת, כאשר הפך לכוכב על ברמה העולמית, קצת קשה להאמין שמנצ'סטר סיטי העשירה שילמה תמורתו רק 17 מיליון יורו לפני פחות משנה, באחת העסקאות המשתלמות ביותר שניתן לדמיין. אלופת אנגליה קיבלה, אם כך, את אלברס ואת ארלינג הולאנד במחיר מצטבר נמוך משמעותית מהסכום ששילמה צ'לסי לאינטר על רומלו לוקאקו. בינתיים, היה הארגנטינאי שחקן ספסל אצל פפ גווארדיולה העונה, והמתין בצניעות להזדמנויות, אבל הנסיקה בשבועות האחרונים תדרוש הערכת מצב מחודשת אצל המאמן הקטלאני. כיצד הוא ישלב את העכביש עם המכונה הנורבגית? זו אמורה להיות השאלה המרכזית של 2023.
בינתיים, אלברס עוד ממש לא חושב על פפ והולאנד. הוא מתרכז במשימה האחרונה בקטאר, וכל תושבי קאלצ'ין לא יכולים לחכות לגמר הגדול, בתקווה שלא תהיה הפסקת חשמל נוספת.